旧称紫禁城。于明代永乐十八年（1420年）建成，是明、清两代的皇宫，无与伦比的古代建筑杰作，世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。故宫全部建筑由“前朝”与“内廷”两部分组成，四周有城墙围绕。四面由筒子河环抱。城四角有角楼。四面各有一门，正南是午门，为故宫的正门。
故宫被誉为世界五大宫之一（北京故故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫），并被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”。
1406年（永乐四年），明成祖颁诏迁都北京，下令仿照南京皇宫营建北京宫殿。 
　　1420年（永乐十八年），北京宫殿竣工。次年发生大火，前三殿被焚毁。 
　　1441年（正统六年），重建前三殿及乾清宫。 
　　1557年（嘉靖三十六年），紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，至1561年才全部重建完工。 
　　1597年（万历二十五年），紫禁城大火，焚毁前三殿（太和殿、中和殿、保和殿）、后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）。复建工程直至1627年（天启七年）方完工。 
　　1644年（崇祯十七年），李自成军攻陷北京，明朝灭亡。李自成撤退前焚毁紫禁城，仅武英殿、建极殿、英华殿、南熏殿、四周角楼和皇极门未焚，其余建筑全部被毁。同年清顺治帝从沈阳迁都至北京。此后历时14年，将中路建筑基本修复。 
　　1683年（康熙二十二年），开始重建紫禁城其余被毁部分建筑，至康熙三十四年基本完工。 
　　1735年（雍正十三年），清高宗（乾隆帝）即位，此后六十年间对紫禁城进行大规模增建和改建。 
　　1813年（嘉庆十八年），天理教教徒林清率起义军攻打紫禁城。 
　 1900年，八国联军攻陷北京。八国联军在紫禁城阅兵。 
　　1911年，武昌起义爆发，清帝退位。但按照与中华民国签订的优抚条件，仍然居住于紫禁城内。 
　　1923年，建福宫发生火灾。 
　　1924年，冯玉祥发动“北京政变”，驱逐清帝爱新觉罗·溥仪。 
　　1925年，在原紫禁城的基础上建立故宫博物院。 
　　1933年，故宫博物院文物南迁，以躲避日本侵略。 
　　1948年，故宫博物院南迁文物部分运往台湾。 
　　1949年1月，北平（即北京）稳定后，故宫博物院恢复开放。 
　　1961年，经国务院批准，北京故宫被定为全国第一批重点文物保护单位。 
　　1987年，北京故宫被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录。 
　　2002年，北京故宫开始进行为期19年的大修。